Adeseori activităţile sociale şi economice ale unor grupări umane pot fi tulburate de efectele tragice ale unor fenomene naturale. În plus, unele activităţi umane scăpate de sub control pot avea urmări dezastruoase asupra unor colectivităţi omeneşti.

Fenomenele naturale cu urmări tragice, au fost denumite CALAMITĂŢI.

Fenomenele cu efecte dezastruoase determinate de activităţile umane, au fost denumite CATASTROFE.

Calamităţile şi catastrofele care cuprind mari colectivităţi umane, cu urmări grave, au fost denumite dezastre.

Pe lângă volumul mare de victime, pierderi şi distrugeri, dezastrele (calamităţile şi catastrofele) produc şi grave tulburări ale activităţilor economice şi sociale.

Sunt considerate calamităţi – acţiunile dezastruoase care apar în urma unor fenomene naturale ca: cutremurele de pământ, alunecările de teren, inundaţiile, secetele prelungi, furtunile, înzăpezirile, epidemiile, epizootiile, incendiile de păduri sau de cultură.

Sunt considerate catastrofe – riscurile determinate de unele activităţi umane care devin periculoase dacă sunt scăpate de sub control. În aceste categorii sunt incluse: distrugerea unor baraje sau a altor lucrări hidrotehnice, accidentele de circulaţie, accidentele datorate muniţiei neexplodate sau a armelor artizanale, prăbuşirea unor ruine sau a unor galerii subterane, accidentele industriale.